Cité du Vatican, 8 Mai 2025 – CNEWS – Ce jeudi 8 mai marque les premiers instants en tant que pape de Robert Francis Prevost. Voici tout ce qu’il faut savoir sur le nouveau souverain pontife, qui a choisi de prendre le nom de Léon XIV.
Le suspens n’est plus. Robert Francis Prevost est pape. Apparu sur le balcon de la basilique Saint-Pierre, le 267e souverain pontife est le premier américain de l’Histoire. Il a aussi des origines françaises.
Marqué par son expérience de missionnaire en Amérique latine, discret avec les médias, l’AméricainRobert Francis Prevost a été repéré par le pape François pour diriger en 2023 le puissant dicastère chargé de sélectionner les évêques du monde. Créé cardinal cette année-là, ce membre de l’Ordre de Saint-Augustin a un parcours atypique.
UNE ASCENDANCE FRANÇAISE, ITALIENNE ET ESPAGNOLE
Né à Chicago le 14 septembre 1955, Mgr Robert Francis Prevost est issu d’une famille d’ascendance française, italienne et espagnole. Après avoir été formé en mathématiques et en philosophie à l’université de Villanova à Philadelphie, il entre en 1977 en noviciat chez les augustiniens, où il prononce ses vœux quatre ans plus tard. Il reçoit l’ordination sacerdotale en 1982 à Rome des mains de Mgr Jean Jadot (1909-2009), alors pro-président du secrétariat pour les non-chrétiens, et perçu comme une figure ‘progressiste’ au sein de la Curie. Cet archevêque de nationalité belge fut délégué apostolique aux États-Unis de 1973 à 1980, à une époque où la nonciature n’existait pas encore en raison de l’absence de relations diplomatiques formelles entre Washington et le Saint-Siège.
Le père Robert Francis Prevost obtient en 1987 un doctorat en droit canonique à l’Angelicum (Université pontificale Saint-Thomas d’Aquin) avec une thèse sur le rôle du prieur local de l’Ordre de Saint-Augustin. Tout en préparant sa thèse, il vit par ailleurs une première expérience missionnaire au Pérou en 1985-86, en tant que chancelier du diocèse de Chulucanas et vicaire de la cathédrale.
Après un retour de quelques mois dans son Illinois natal comme responsable de la pastorale des vocations et directeur des missions pour sa province, il retourne au Pérou en 1988 pour 11 années durant lesquelles il cumule de nombreuses missions dans l’archidiocèse de Trujillo. Il fonde notamment une paroisse dont il sera le premier curé jusqu’en 1999, et sera aussi été prieur de sa communauté, juge ecclésiastique, directeur du séminaire augustinien, ou encore préfet des études et recteur du séminaire diocésain, où il enseigne le droit canonique, la patristique et la morale.
Élu provincial pour sa région d’origine couvrant le Midwest américain, il retourne à Chicago en 1999. Le père Prevost est ensuite élu prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin, une charge qu’il exerce durant deux mandats de six ans, de 2001 à 2013. Après une année de transition comme directeur de la formation au couvent de Saint-Augustin à Chicago, premier conseiller et vicaire provincial, il est appelé à l’épiscopat par le pape François en novembre 2014, retournant ainsi dans son ancien pays de mission.
UN ÉVÊQUE MISSIONNAIRE DANS UN PÉROU INSTABLE
D’abord administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, il en devient en septembre 2015 évêque de plein droit. Selon l’édition 2022 de l’Annuaire pontifical, ce diocèse situé au nord du Pérou compte 90 prêtres incardinés, pour une population totale de 1,3 millions d’habitants, parmi lesquels 83% de catholiques. Mgr Prevost exerce par ailleurs la charge d’administrateur apostolique du diocèse de Callao, le grand port sur le Pacifique, de 2020 à 2021.
Au sein de la conférence des évêques du Pérou, Mgr Prevost occupe les fonctions de vice-président et de membre du conseil permanent de 2018 à 2023, et de président de la commission pour l’éducation et la culture de 2019 à 2023.
Les évêques du Pérou jouent un rôle important de stabilité institutionnelle durant les crises politiques successives qui mènent aux renversements successifs des présidents Pedro Pablo Kuczynski en 2018, Martín Vizcarra et Manuel Merino en 2020, et Pedro Castillo en 2022. Quelques jours avant sa chute et son arrestation, ce dernier, issu de la gauche radicale, est reçu par le président de la conférence épiscopale et par Mgr Prevost, afin de trouver une solution pacifique « dans ce moment très difficile de la vie démocratique péruvienne », soulignent alors les évêques, qui avaient eu jusqu’alors des relations difficiles avec son administration.
Mgr Prevost est donc un bon connaisseur de la réalité politique et sociale de l’Amérique du Sud. Il est à souligner qu’au sein de l’épiscopat latino-américain, les ressortissants des États-Unis sont rares. La conférence épiscopale du Pérou compte cependant un autre Américain : il s’agit de Mgr Arthur Colgan, religieux de l’Ordre de la Sainte-Croix, qui est évêque auxiliaire de Chosica depuis 2015.
Le Pérou, un pays relativement petit à l’échelle de l’Amérique latine mais néanmoins grand comme deux fois la France, a reçu la visite du pape François en janvier 2018 : ce voyage lui a donc permis de rencontrer et de repérer Mgr Prevost, qu’il a reçu en audience privée en 2021.
UN PROFIL MISSIONNAIRE ORIGINAL AU SEIN DU DICASTÈRE POUR LES ÉVÊQUES
L’ascension de Mgr Robert Prevost au sein de la Curie romaine a fait l’objet de spéculations durant plusieurs années, car il est devenu membre du dicastère pour le Clergé en juillet 2019, et du dicastère pour les Évêques en novembre 2020 : ces nominations discrètes peuvent parfois constituer un premier indice en vue d’une prise de responsabilité au sein de la Curie romaine.
En prenant la succession effective du cardinal Ouellet le 12 avril 2023, il est devenu le premier évêque missionnaire hors de son pays d’origine à être nommé à la tête de ce dicastère stratégique, chargé de sélectionner les évêques des diocèses des pays de ‘chrétienté ancienne’, essentiellement situés dans l’hémisphère Nord. Les évêques des terres de mission demeurent sous la juridiction du dicastère pour l’Évangélisation, l’ex-congrégation pour l’Évangélisation des peuples.
